home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 010289 / 01028900.006 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  3KB  |  63 lines
  1. CINEMA, Page 94Hail the Epic-Size HeroBy Richard Schickel
  2.  
  3.  
  4.     PELLE THE CONQUEROR 
  5.     Directed and Written by Bille August
  6.  
  7.     Whiteness: the perfect whiteness of an enveloping fog. Muted
  8. sounds: voices, the creak of sails and rigging. Very slowly, the
  9. outlines of a 19th century sailing ship begin to take shape through
  10. the brume. The great image that opens Pelle the Conqueror turns out
  11. to be a perfect emblem for the long, entirely absorbing work that
  12. unfolds: very simple yet powerfully, mysteriously absorbing. 
  13.  
  14.     That ship carries Swedish immigrants seeking work in Denmark.
  15. Among them are an old man, Lasse (Max von Sydow), and his young son
  16. Pelle (Pelle Hvenegaard). The former is too old and the latter is
  17. too young to be prime prospects for the labor force in a land that
  18. is prejudiced against foreigners. Besides, Lasse is a recent
  19. widower who drinks too much. Although he is capable of bluster, it
  20. is impotent, one more demonstration that a long, hard life has
  21. defeated him.
  22.  
  23.     They are the last of their ship to be hired, by the casually
  24. sadistic foreman of Stone Farm, which is both ironically and aptly
  25. named. Its holdings, bordering a wild, beautiful seacoast, are
  26. large and fertile; there is nothing stony about them. But its
  27. walled farmyard is like a prison; its heavy gates are locked each
  28. night, and workers are treated like convicts.
  29.  
  30.     To live thus in the midst of plenty naturally increases the
  31. workers' wretchedness. And their condition mirrors their masters'.
  32. For the farm's owners also live hellishly in heavenly surroundings.
  33. Their home is as handsome as their well-favored lands. But the
  34. husband is a womanizer whose wife literally howls her misery over
  35. his infidelities (and ultimately takes a just and terrible revenge
  36. on him). 
  37.  
  38.     Stone Farm is clearly a microcosm of the world, Eden after the
  39. fall. And Pelle must inevitably lose his innocence as he explores
  40. this ruined Paradise, but not his sense that there must be more to
  41. life than the evils that incessantly assault his eye, or his
  42. inarticulate hope of finding some new Jerusalem beyond his
  43. constricted horizon. This maintenance of faith is, indeed, his
  44. conquest. And it is given force and poignancy by its contrast with
  45. the defeat of his father's ever dwindling dreams.
  46.  
  47.     Yes, allegory is quietly at work here. But it is a form of
  48. generalization, and the greatness of this film derives, finally,
  49. from its specificity. Pelle is rich in characters and subplots, and
  50. as the seasons turn, they intersect, diverge and intersect again,
  51. forming a rough, wonderfully textured weave, unlike anything one
  52. is used to brushing against in the modern cinema. The boy's chief
  53. tormentor is a trainee manager, an arrogant ninny. The figure Pelle
  54. most admires, because his courage contrasts so vividly with Lasse's
  55. discouragement, is the farm's resident revolutionist, risking all,
  56. losing all (in the film's most shattering passage), by boldly
  57. leading a short-lived revolt.
  58.  
  59.     These little lives, spun out in a time and place far distant
  60. from us, would be easy to ignore. But they are all vividly played,
  61. and Bille August's gifts for austere, striking imagery and for the
  62. short, perfectly shaped scene impart to this film an epic richness,
  63. range and energy.